Główne działanie związków ślinowych pijawki lekarskiej na organizm człowieka:

• przeciwbólowe
• przeciwzapalne
• antykoagulacyjne (obniżenie krzepliwości krwi)
• trombolityczne (rozpuszczanie skrzepów)
• przy niedokrwieniu lepsze zaopatrzenie w krew tkanek i narządów
• przy niedoborze tlenu poprawa zaopatrzenia w tlen tkanek i narządów
• przeciwobrzękowe
• rozbijające złogi tluszczowe
• przywracające mikrocyrkulację
• przywracające przepuszczalność tkanki naczyniowej
• immunostymulujące
• rewitalizujące (poprawiające kondycję psychiczną i fizyczną)

Obecnie wiadomo, że choć pijawka nie jest lekiem na każdą chorobę, to wiadomym jest, że korzystnie wpływa m.in. na:

• choroby układu krążenia (w tym choroby i bóle serca, nadciśnienie, niedociśnienie, żylaki, zakrzepowe zapalenie żył, chorobę niedokrwienną, hemoroidy)
• obrzęki powypadkowe, krwiaki i zakrzepy, trudno gojące się rany
• w neurologii: zapalenie nerwów, w tym zapalenie nerwu kulszowego
• w dermatologii: wypryski, łuszczyca, ropne zapalenie skóry, alergie skórne,owrzodzenia
• w reumatologii : bóle stawów, bóle kręgosłupa
• w gastrologii i zaburzeniach metabolizmu: przewlekłe zapalenie błony śluzowej i wrzody żołądka, dwunastnicy; zapalenie trzustki, dna moczanowa
• w ginekologii: zaburzenia cyklu miesiączkowego, łagodzi bolesność miesiączek, policystyczność jajników, zapalenie błony śluzowej pochwy i macicy, bezpłodność
• w urologii: zapalenie pęcherza moczowego, gruczolaki prostaty, zaburzenia potencji
• w laryngologii: zapalenie ucha, zapalenie nerwu słuchowego, schorzenia zatok, przewlekły niedosłuch, szum w uszach
• w kosmetologii: cellulitis, zmarszczki, niezdrowy wygląd skóry

W 1996 roku badania naukowe potwierdziły korzystne działanie surowych ekstraktów z pijawek na stymulację wzrostu komórek nerwowych (neuronów). Uzyskano pierwsze pozytywne wyniki leczenia choroby Parkinsona i Alzheimera ale też duże nadzieje łączy się z zastosowaniem hirudoterapii w poporodowych porażeniach mózgowych u dzieci. Najnowsze dane mówią o leczeniu hirudozwiązkami także łysienia
Pijawki są bardzo często wykorzystywane przy replantacjach kończyn, palców, skóry, uszu. To dlatego hirudoterapia ma najwięcej zwolenników wśród chirurgów.